Manuset till Drive hade under sex års tid bearbetats och omarbetats för att kunna bli en actionspäckad film i sextiomiljonerdollarklassen. När manuset var färdigt gav producenten Marc Platt skådisen Ryan Gosling i uppdrag att hitta en passande regissör, och tvärtemot vad Platt förväntade sig kom Gosling tillbaka med en dansk regissör vid namn Nicolas Winding Refn, känd för en rad våldsamma filmer såsom Bronson och Valhalla Rising. Gosling hade sett Refns filmer och visste att han skulle vara den rätta:
[quote]Känslan jag fick varje gång jag såg någon av hans filmer var som att se någon gå fram till startplattan och sikta på ett helvarv innan han ens svingat basebollträet.[/quote]
Första gången de två träffades var Refn sjuk med hög feber och hade inget minne av manuset han precis hade läst. De satt båda tysta runt bordet och avslutade mötet tidigare än planerat. Gosling erbjöd sig att köra hem regissören och det var först i bilen, när Ryan slog på radion för att dämpa tystnaden, som något sa klick och Nicolas utbrast:
Jag vet vad den här filmen handlar om. Det är en film om en kille som kör runt och lyssnar på popmusik, för det är enda sättet han kan känna något på.” (artsbeat.blogg.nytimes.com)
Drive utspelar sig i Los Angeles. Huvudrollsinnehavaren, vars namn vi aldrig får veta, är “Hälften människa, hälften maskin”, som Refn uttrycker det. En man utan bakgrund eller framtid, som agerar stuntman på dagtid och nattetid extraknäcker som förare åt rånarligor. Han förälskar sig i sin granne (Carey Mulligan), vars make precis kommit ut från fängelset.
Refn hämtade inspiration från de så kallade neon noir-filmerna – en förlängning av genren film noir, som utvecklades i skuggan av 1980-talets blinkande neonljus. Idén var att skapa något som var lika primitivt som Los Angeles självt:
[quote]L. A. är en stad full av illusioner och trick. Hela idén föddes med att se karaktärerna i Los Angeles som arketyper. Carey Mulligan som den oskyldiga flickan som går vilse i skogen, och Ryan som riddaren i glänsande rustning som kommer för att rädda henne. Tanken på att göra en sagoberättelse i Los Angeles var det som gjorde att jag ville göra den här filmen (filmakermagazine.com).[/quote]
Ryan Goslings karaktär påminner om andra män i filmhistorien som med knuten näve stått handfallna framför sin egen existens. Män som velat rensa bort slöddret från gatorna. Män som flytt sitt förflutna för att möta en grymmare framtid. Deras dialoger är få, deras handlingar extrema. Hjältedådet sträcker sig bortom sunt förnuft, de drivs av något annat – en primitiv känsla och ett starkt begär, djupare än det spegeln kan erbjuda. Hälften maskin, hälften människa, fortsätter de framåt som en skorpion i öknen.